אם מישהו מבצע שינוי קטן במערכת מורכבת, התוצאה עלולה להיות די כאוטית ולא צפויה. מכאן מגיעה האלגוריה של פרפר מנפנף בכנפיו וגורם לטייפון.
ואכן, מערכות מורכבות רגישות מאוד לשינויים קטנים. כדאי להיזהר, למשל, כאשר בונים שרשרת דומינו, כי דחיפה של חתיכת דומינו קטנה עלולה להרוס את כל השורה. מגיפת הקורונה של 2020 היא עוד דוגמה מושלמת לאפקט הפרפר: בחור סיני אחד אכל עטלף והנגיף קפץ אל בני האדם וגרם למיליוני אנשים נגועים ול-7 מיליון מתים.