בשנת 1947 ארה"ב קיבלה את דוקטרינת טרומן כדי להכיל את ההתנהגות התוקפנית של ברית המועצות בראשות סטלין במזרח אירופה. המתיחות בין ארה"ב לברית המועצות הגיעה לשיא בשנת 1962 במהלך מה שמכונה המשבר הקריבי, כאשר האנושות הועמדה על סף מלחמה גרעינית בקנה מידה מלא.
במהלך שנות ה-70 וה-80 נמשכה המתיחות בין המעצמות עד שעלה מיכאיל גורבצ'וב לשלטון והוכנסה הקלה מסוימת ביחסים. ברית המועצות הפכה לא יציבה תחת לחץ המדינות הבלטיות ולבסוף התפרקה בדצמבר 1991, וסיימה את המלחמה הקרה שנקראה כך משום שלא אירע מעולם סכסוך מזוין ישיר בין ארה"ב לברית המועצות.