הנגיפים נושאים מידע גנטי ומסוגלים להתרבות בתוך תא מארח. הם גם יכולים לעבור מוטציה לצורך הסתגלות טובה יותר לסביבה. אבל עדיין חסרים להם תאים משלהם, אז אנחנו לא יכולים לקרוא להם יצורים חיים. כל עוד וירוס נמצא מחוץ לתא מארח, זה רק כדור חלבון שבתוכו מסתתרת שרשרת RNA.
מדענים מגדירים וירוסים כצורות חיים לא תאיות או, במילים אחרות, אובייקטים בקצה החיים. במקרה הזה יש לנו משהו בין חיידק לחתיכת חלבון.